20世纪初，弗洛伊德以意象（image），尤其是心象（mental imagery）和梦中的映像进行精神分析，提出了“净化疗法”（catharsis）。亚里士多德在其关于诗歌的著作中用这个词表示悲剧作品对情感的净化作用，艺术治疗由此得到借鉴。
古人早已意识到艺术具有消除痛苦和不悦的奇效，甚至可能将之逆转为积极的情感。美国儿童文学作家Maurice Sendak认为儿童需要通过幻想达到心灵的净化，因为他们在日常生活中“经受着负面情绪、恐惧和焦虑的浸染”。
你是否曾经用阅读小说、参观画廊等方式排解心情？是否曾经感到某件艺术作品（例如小说或者绘画）更完美地表现了你的内心世界？
艺术作为一种疗法确实有效。如今科技飞速发展，甚至还有人用程序算法实现艺术治疗，例如目前已有的一款网页应用程序。该程序称可以让用户提高幸福感、抑制自私心理、改善对工作的满足感，甚至可以帮助人直面死亡。该网站的创办者是瑞士哲学家、《艺术治疗》（Art as Therapy）的作者Alain De Botton。Alain表示：“我们认为艺术的广泛意义在于为人们提供辅助治疗，让我们能更加坚忍，享受人生。”
某些研究表明人格特征与艺术品位有关。研究人员发现审美情趣与性格特征（例如性格随和、对新体验的心态开放等）紧密相关，这种关联甚至超过社会阶层、年龄、性别等因素。墨守成规的人创造冲动较弱，对艺术审美的兴趣也偏低，因此艺术偏好可能更倾向于保守。
如果单纯地欣赏艺术作品不足以满足你的情感需求，不如干脆成为艺术家吧！艺术创作可以让人更好地理解自己与他人、深入探索内心世界、平复癌症治疗等事件造成的压力或创伤体验，甚至还可以强化认知能力。
艺术疗法在欧美国家已经相当盛行。英国心理治疗师协会指出，通过与精通用色彩、质感等媒介表现思想与感情的专业人员合作，艺术疗法帮助人们用艺术创作进行更好的自我表达，通过艺术创作释放不安情绪，将意念具体化，传达心理需求。已有大量通过艺术创作提升自尊、克服抑郁、减缓阿尔兹海默症甚至精神分裂症的案例。
网站“透视计划”（Perspective Project）为患有心理疾病的人提供了一条出路，通过主办艺术、诗歌、写作等活动，为他们减轻压力、释放个人潜能、寻求社会理解。该网站目前登载了30余名来自英国、美国、加拿大等地艺术家（包括部分匿名作者）的作品，所有作者几乎都存在一定程度的心理健康问题。
佛罗里达州珊瑚泉高中枪击案后，当地艺术馆很快开设了艺术治疗项目，帮助师生和家长克服创伤。“我们明白艺术治疗的作用，”艺术馆常务董事Julia Andrews说，“我们清楚它的治疗效果。尽管枪击案造成了创伤和恐惧，在艺术的帮助下，局面已经有所改观。”
艺术有治愈人心的作用。艺术疗法的优势和效果远非其他媒介可以比拟。
